De eerste nog iet of wat onstabiele vlucht van de gebroeders Wright vond plaats in 1903. Doch enkele jaren later reeds, in 1911, lieten Italianen vanuit een vliegtuig boven Libië handgranaten vallen. Dit kan dan ook wel als het eerste luchtbombardement uit de geschiedenis beschouwd worden.

​

Nochtans stond de luchtvaart in 1914 nog in haar kinderschoenen en werd als een soort "vliegende cavalerie" beschouwd die de grondtroepen moest ondersteunen.

In het begin werd het vliegtuig nog onbewapend ingezet en deed het uitsluitend dienst als waarnemingsmiddel. De eerste pogingen om het vliegtuig ook effectief op het slagveld in te zetten bestonden erin dat vanuit het vliegtuig met pistolen en geweren werd geschoten. De piloten deden hun uiterste best om zo efficiënt mogelijk in de gevechten tussen te komen, zoals de Russische vliegenier Alexander Kazakov die met behulp van een haak trachtte om vijandelijke vliegtuigen in de lucht te enteren.

​

Door het monteren van machinegeweren aan boord van de vliegtuigen werd nog een stap voorwaarts gedaan. Bij tweezitters was het de waarnemer die het wapen bediende. Een groot probleem bij eenzitters was het feit dat de propeller, meestal vooraan het vliegtuig, het vuren hinderde. Tot de Fransmans Roland Garros in mei 1915 op het idee kwam om de propellerbladen met staal te bekleden zodat de kogels die de propeller raakten konden afketsen. Enkele maanden later ontwikkelden de Duitse ingenieurs Heber, Leimberger en Luebbe van de firma Fokker een systeem waarbij de werking van machinegeweer en propeller gesynchroniseerd werd. Aldus behield de FOKKER E, dat in feite een doorsnee vliegtuig was, gedurende de gans volgende winter het luchtoverwicht.

​

De balans in luchtoverwicht sloeg regelmatig van de ene naar de andere zijde, afhankelijk van de partij die met nieuwe uitvindingen of betere vliegtuigen uitpakte. Er werden de meest diverse types vliegtuigen ingezet; ééndekkers zoals de Franse SAULNIER N en de Duitse FOKKER E, dubbeldekkers met schroef achteraan zoals de Britse Airco DH en zelf driedekkers. De Italianen zetten vooral Britse en Franse vliegtuigen in maar beschikten al vlug over de uitstekende bommenwerpers CAPRONI en de MACCHI watervliegtuigen.

​

Net zoals de opkomst van de tank leidde de komst van het vliegtuig tot volledig nieuwe tactische en strategische mogelijkheden. De ontwikkeling van bommenwerpers voor lange afstand liet niet op zich wachten. Het waren destijds de giganten van de lucht zoals de Duitse tweemotorige GOTHAG IV en de viermotorige STAAKEN.

​

In 1915/1916 waren het nog Zeppelins die opdrachten boven Londen uitvoerden maar op 13 juni 1917 doken daar de GOTHA's op. Bij deze luchtaanval werden 162 burgers gedood en vielen er 400 gekwetsten.